Bernardo Herrera Restrepo
Arzobispo de Bogotá 38
Retrato y escudo arzobispal. El retrato en óleo sobre tela, pintado por Jacques Weismann en 1930, forma parte del patrimonio artístico de la Arquidiócesis de Bogotá que se conserva en los espacios históricos de la Catedral Primada de Colombia y la Capilla del Sagrario. El escudo arzobispal corresponde a una reconstrucción heráldica digital realizada en 2026 por la Oficina Arquidiocesana de Gestión y Patrimonio Documental a partir de las fuentes primarias conservadas en el Libro Becerro de la Catedral Primada de Colombia. Para su elaboración se tomaron como base los dibujos ejecutados entre las décadas de 1940 y 1960 por Bernardo Sanz de Santamaría, Canónigo Honorario de la Basílica Primada, desarrollados a partir de las investigaciones históricas de José Restrepo Posada y las directrices impartidas por el Arzobispo Bernardo Herrera Restrepo para la recopilación y preservación de la memoria heráldica de los Arzobispos de Bogotá.
Cuando Bernardo Herrera Restrepo llegó al arzobispado de Bogotá a finales del siglo XIX, Colombia comenzaba a salir de las heridas abiertas por décadas de guerras civiles, persecuciones religiosas y profundas divisiones políticas. Nadie imaginaba entonces que aquel sacerdote bogotano, formado entre la disciplina de los jesuitas, la sabiduría de París y el rigor teológico de Roma, se convertiría en una de las figuras más influyentes de la historia nacional, guiando la Iglesia colombiana durante más de treinta y cinco años.
Su obra comenzó mucho antes de llegar a la sede primada. En Medellín había impulsado colegios, seminarios y comunidades religiosas; en Bogotá consolidó una visión aún más ambiciosa: reconstruir el tejido espiritual, educativo y social de una nación que buscaba reencontrarse consigo misma. Bajo su liderazgo, Colombia vivió una verdadera primavera religiosa. Congregaciones masculinas y femeninas llegaron desde Europa para fundar escuelas, hospitales, orfanatos, talleres, asilos y obras de caridad que transformaron la vida cotidiana de miles de personas.
Mientras las religiosas cuidaban enfermos, huérfanos y ancianos, nuevas comunidades educativas formaban generaciones enteras de colombianos. Salesianos, Maristas, Hermanos de las Escuelas Cristianas, Eudistas, Lazaristas y Claretianos extendieron una red de enseñanza y evangelización que alcanzó ciudades, pueblos y territorios remotos. La Iglesia se convertía nuevamente en una fuerza decisiva para la construcción social del país.
La renovación intelectual acompañó aquella expansión. Revistas, periódicos y movimientos apostólicos florecieron bajo el impulso de un catolicismo que buscaba responder a los desafíos modernos sin renunciar a sus principios. Inspirada por la encíclica Rerum Novarum, la Iglesia comenzó además a interesarse cada vez más por la cuestión social, promoviendo obras de asistencia, ahorro popular y protección de los más vulnerables.
Entre los grandes aciertos de la época destacó el nombramiento de Rafael María Carrasquilla como rector del Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Desde allí surgió una profunda renovación educativa que convirtió al histórico claustro en uno de los principales centros intelectuales del país. Herrera comprendía que la fe debía dialogar con la cultura y que el futuro de la nación dependía tanto de los templos como de las aulas.
Pero su episcopado estuvo marcado también por los grandes dramas nacionales. En 1899 participó en el Primer Concilio Plenario de América Latina, convocado por León XIII en Roma. Apenas regresó encontró una Colombia consumida por la devastadora Guerra de los Mil Días, el conflicto civil más sangriento de la historia republicana hasta entonces. Frente al golpe de Estado que derrocó al presidente Manuel Antonio Sanclemente en 1900, Herrera optó por una prudente reserva, evitando alimentar nuevas divisiones en un país exhausto por la violencia.
Concluida la guerra, promovió una de las iniciativas más simbólicas de la historia religiosa colombiana: el Voto Nacional al Sagrado Corazón de Jesús. La propuesta consistía en levantar un templo monumental en Bogotá como acto de reparación y como compromiso colectivo de reconciliación. La Iglesia del Voto Nacional, consagrada en 1916, se convirtió en un monumento de piedra a la esperanza de un país que anhelaba sustituir las armas por la paz.
La devoción al Sagrado Corazón arraigó profundamente en la sociedad colombiana. Familias, instituciones y comunidades enteras adoptaron esta espiritualidad como expresión de fe y de identidad nacional. Para muchos colombianos, aquella consagración representó un nuevo comienzo después de las tragedias del siglo XIX.
Otro de los grandes legados de Herrera fue el impulso decidido a las misiones. Bajo su orientación se crearon vicariatos y prefecturas apostólicas en regiones apartadas, especialmente en los llanos orientales y las zonas fronterizas. Los misioneros no solo evangelizaron: fundaron escuelas, hospitales, caminos, pueblos y centros de desarrollo que contribuyeron a integrar territorios olvidados a la vida nacional. Allí donde apenas existían senderos, surgieron comunidades enteras gracias a su trabajo silencioso.
Durante su largo gobierno nacieron también las Conferencias Episcopales, instrumento que fortaleció la unidad pastoral de la Iglesia colombiana. Asimismo, los congresos eucarísticos, marianos y misionales reunieron multitudes y reflejaron la profunda religiosidad de una sociedad que veía en la fe un elemento esencial de cohesión nacional.
Sin embargo, la época no estuvo exenta de controversias. Como heredera de las luchas del siglo XIX, la Iglesia mantuvo una estrecha relación con el Partido Conservador. Religión y política caminaron frecuentemente de la mano, y el clero intervino en debates electorales y decisiones públicas. Herrera, hombre de gobierno y defensor de la ortodoxia, intentó actuar con prudencia, aunque no siempre pudo evitar que la Iglesia quedara envuelta en las pasiones partidistas.
Los últimos años de su vida coincidieron con el desgaste del régimen conservador y el surgimiento de nuevas divisiones políticas. Enfermo y debilitado, observó cómo las tensiones comenzaban a fracturar la unidad que había caracterizado gran parte de su pontificado. Aun así, conservó la autoridad moral suficiente para seguir siendo referencia obligada en la vida nacional.
Cuando murió el 2 de enero de 1928, concluía una de las etapas más extensas e influyentes del catolicismo colombiano. Bernardo Herrera Restrepo había sido mucho más que un arzobispo: fue un constructor de instituciones, un organizador incansable, un promotor de la educación, las misiones y la acción social. Bajo su guía, la Iglesia pasó de la recuperación posterior a las persecuciones del siglo XIX a convertirse en una de las fuerzas más determinantes de la vida cultural, espiritual y política de Colombia.
Su legado quedó grabado en seminarios, colegios, templos, misiones y obras de caridad; pero, sobre todo, en la formación de una nación que durante varias décadas encontró en la Iglesia uno de sus principales pilares de identidad y cohesión.
Resumen elaborado por la Oficina de Gestión y Patrimonio Documental Arquidiocesano, basado en el libro de Agudelo Giraldo, G. (2010). Los arzobispos de Bogotá que han marcado nuestra historia, 1564-2010. Bogotá: Ediciones Verdad y Vida.
